近期，电影《长城》公映，尽管这部影片汇聚了马特·达蒙、刘德华、张涵予等众多中外演员，但片中的另一个主角“饕餮”被关注度却远远超过了这些明星。这已经不是国产影片中第一次出现古代神兽了，《捉妖记》中的胡巴原型也来自《山海经》。此外，大鹏鸟也是有名的古代神兽，元朝皇帝忽必烈甚至从海上获得了大鹏鸟的羽毛，这是真的吗？元朝作为一个游牧民族建立的王朝，它是否重视海上贸易？这一切都得从宋代讲起。
　　宋朝打通丝绸之路，发展海上贸易
    宋朝在丝绸之路方面应该是一个贡献非常大的王朝。它具备几个条件：一是它的造船技术大大提高，宋朝的船舶在当时东亚地区是领先的，以至于宋王朝受到北方入侵的时候，经常跑到海上去，形成所谓海上的行朝。能把一个朝廷搬到海上去，那么它的船舶无论是舒适性，还是航行及抗风浪方面能力，都达到了相当高的水平。
    另一个条件是宋朝得到了大批航海人才。一方面是宋朝自己培养的航海人才，另外一方面就是当时有很多外国的贸易人才到达中国。比如一些阿拉伯人来到宋朝的泉州、明州等地，现在还可以看到当地留下带有宗教色彩的祭祀寺庙。当时在欧洲有一支基督教的分支洲有一支基督教的分支——景教受到迫害，整个动迁；后来也在东南沿海发现了景教最后的踪迹。很多从欧洲过来的人到达中国后，发现原来宋朝这么富饶，而且它的很多物品与西方进行贸易非常合适。此时宋朝在地理上出现一个限制，始终没有控制西北，也就是没有控制丝绸之路陆上这一段，于是只能从事海贸。到南宋时候，其财政收入差不多一半都来自于海上贸易所纳税款。于是这时就出台了一系列政策，比如规定商人要是出去做贸易的话，可以一年之内不用登记户籍；如果一年之内回来还是宋朝的子民等一系列政策。
    当时，南宋和蒙元进行了激烈的战争，需要大量战争经费，一半收入来自海上贸易，这对大宋王朝非常重要。当时南宋一年的年收入超过一亿贯，但是明朝时收入大概是两三千万贯，也就是说南宋的海上贸易收入能达到明朝的三到四倍，这是中国历史上从来没有过的，说明当时海上丝绸之路贸易给宋朝带来相当繁荣的经济。
    南宋朝廷由于地理位置，拥有实施大规模海上贸易的先天条件。更重要的是，中国的南部地区处于热带、亚热带，这里的人们更熟悉海洋，更倾向走向海洋，利用海洋。所以，这也是广东、福建和江浙这一带地区省份华侨华人比较多、渔业比较发达的原因；相比之下，北方则比较少。这些先天条件极大地促进了宋朝，特别是南宋朝廷海上贸易的繁荣与发展，上文说到其海贸占了国家收入的一半左右，就是最好的例证。尽管南宋时期的军事势力要比蒙元差很多，但是其经济实力却是数一数二的，这就形成中国历史上一种奇葩现象：经济强大，但军事实力则比较弱，遇到外地入侵时常常不堪一击。
　　南宋灭亡有多种原因
    应该说南宋王朝的衰亡是各种各样的原因造成的，比如说尽管最后它灭亡了，但是它抵抗蒙古元军50多年，超过了当时周围任何一个国家抵抗时间。在当时的那种装备情况之下，也是“文明抵不过野蛮”。它的经济遭到破坏也是很明显的事情，它的贸易额即刻下降。
    到南宋末期，主要是它的贸易伙伴先后遭到了毁灭性的打击，当时南宋真正交易的对象是欧洲；而当时欧洲需要大量的中国产品，如一件丝绸衣服的价格跟黄金是等同的，其中利润非常之高。但是，如果想到达欧洲必须通过地中海东岸就是耶路撒冷一带地区，还有小亚细亚，而这些地区当时均陷入了战乱之中。一方面是从西方来的十字军连续发动多次东征，对当时的东亚，特别是近东地区破坏非常严重。有意思的是，十字军东征明明说的是要去打异教徒，结果首先打了同样信仰基督教的东罗马帝国，而东罗马帝国正是南宋重要的合作伙伴，所以对南宋有重要影响。另一方面来自东方游牧民族王朝也对世界贸易的枢纽地区进行了掠劫性的攻击，这就是当时拔都的三次西征：第一次、第二次没有打到岸边，第三次一直打到地中海岸边，把叙利亚灭亡了，当时差一点也把埃及打掉了。打到这种程度，南宋与欧洲的贸易全都失去了，这显然对其衰亡起一定作用。
    南宋灭亡有多种原因，十字军东征肯定是一个非常重要的原因，因为它将近两百年东征历史进行了多次，这对当时的民生、贸易、政权稳固都产生了比较大的影响。南宋王朝的灭亡，归根到底可能还是属于它的制度的腐败腐朽以及用人不当，当然和经济上也有很大关系，多少有一点釜底抽薪的意思。
　　元朝和海外通商的国家超过140个
    元代初期，丝绸之路也被破坏，因为它当时作为一个游牧民族建立的王朝，对于经济贸易并没有太大的兴趣，所以在世界各地基本是一个贸易的破坏者。但是，它建立了王朝以后就不一样了，把当时的人分成四等，蒙古人、色目人、汉人和南人，重用大量色目人，也就是当时善于进行贸易的阿拉伯等民族的人，让他们帮助自己获得财富，这些人是主张海贸的。元朝整个贸易通道又重新被打通，当时远航到阿拉伯半岛等地已不是什么稀奇的事情，最典型的是马可·波罗。在《马可·波罗游记》里面的事情，到底哪些是真的，哪些是假的不好说，但他在元朝任职多年之后最后怎么回到欧洲？随着三个使臣一起送一个公主经阿拉伯半岛到欧洲去和亲；后来有人曾到欧洲故地，查到这三位使臣确实存在，送公主去和亲这事也确实存在，就是从海路上走的。此外，还讲到忽必烈当时派人从海上寻找大鹏鸟，目的地是哪里？非洲的马达加斯加，最后到了没有，不太清楚。因为回来禀报的将军没有抓到大鹏鸟，只拿回了一根大鹏鸟的羽毛，这根羽毛的长度有一艘小艇长，很吓人！他们真的去到那儿了吗？所谓大鹏鸟的原型是马达加斯加岛上的象鸟，象鸟没有那么长的羽毛，最后有人推测他没有到达马达加斯加，而是到了东南亚某地，把一根棕榈树的树叶砍下来晒干了，冒充羽毛回来蒙骗忽必烈。
    元朝前期，横征暴敛、四处征战，拓展范围远比今天大得多；虽然初期对当时的贸易没有什么益处，但是某种程度上却为促进贸易航行到达世界各地，特别是像中东、近东和非洲东岸一线的地方提供了可能。元代和世界各国贸易通商的国家大约有140多个，今天我们大致也就是180个-190个，所以当时的贸易量是非常大的。这足以证明，当时元代这种思想，尽管可能未必想到就要促进什么海上贸易或者拓展一条什么“海上丝绸之路”，但是它客观上起到了促进陆上贸易或者海上丝绸之路贸易，这是比较符合当时经商贸易的思想以及找到了一条用今天时髦的说法“对外开放”的道路。（柳皓）